El procesamiento de habla permite a los seres humanos escuchar cadenas de fonemas (palabras conocidas o desconocidas), analizarlas, almacenarlas y reproducirlas independientemente de reconocer su significado o no. Confiere un conjunto de habilidades de recepción y producción (habilidades fonológicas) que nos permiten procesar los niveles fonético y fonológico de la lengua. Se adquieren entre los 0 y 4 años y dependen de un sustrato cortical bien definido: las áreas de lenguaje del territorio perisilviano. Gracias al descubrimiento del gen FOX PII empezamos a conocer que los seres humanos cuentan con una programación genética para el desarrollo de estas capacidades fonológicas.

En la ontogénesis del lenguaje apreciamos tres momentos importantes donde la ausencia de estas habilidades interfiere de forma importante con otros aspectos lingüísticos y comunicativos: la aparición de primeras palabras a los 12 meses, la capacidad de repetición de enunciados que coincide con la explosión léxica de los 18-24 meses y la consecución de la inteligibilidad hacia los 36 meses.

La mayoría de los niños con trastornos del desarrollo y del lenguaje tienen problemas de adquisición de estas habilidades fonológicas. En algunos casos pueden ser el factor limitante del desarrollo lingüístico. La comprensión y el almacenamiento de los significados están seriamente perjudicados si el niño no puede procesar los significantes de las palabras. En otros casos únicamente están alterados los procesos de salida y se afecta exclusivamente la pronunciación. Las habilidades de procesamiento de habla también pueden influir en los cuadros disléxicos y disortográficos.

Los logopedas y maestros de Audición y Lenguaje realizan el tratamiento de las dificultades del procesamiento de habla. Desde la mitad del siglo XX hasta la actualidad la concepción de esos tratamientos ha variado notablemente. Inicialmente el único enfoque posible para la intervención era el articulatorio. Se concebía el habla desde su aspecto más periférico: la acción de los órganos de articulación. La aportación de lingüistas como Ingram o Crystal a mediados de los años 70 cambió drásticamente la concepción de los trastornos fonológicos. Aportaron herramientas que todavía hoy son imprescindibles para la evaluación y la intervención: el análisis fonológico. Actualmente los logopedas adoptan un enfoque psicolingüístico que ha enriquecido enormemente su práctica profesional.

Gracias al paradigma psicolingüístico la evaluación del procesamiento del habla permite determinar que componente se encuentra dañado:
* predominio del factor perceptivo, disártrico o dispráxico
* nivel de procesamiento implicado: sensorial, perceptivo, de almacenamiento o recuperación de representaciones mentales, de planificación motora o de realización articulatoria.

Los tratamientos de las dificultades fonológicas deben afrontar:
* aspectos periféricos del input (entrenamientos auditivos y de percepción de rasgos fonológicos)
* aspectos periféricos del output (programas de coordinación psicomotora y praxias articulatorias)
* aspectos centrales que suponen niveles cognitivos de almacenamiento y recuperación de representaciones mentales fonológicas (programas de metafonología y de organización fonológica).

El objetivo final de estos tratamientos es conseguir que la falta de habilidades fonológicas no limite el desarrollo lingüístico ni interfieran en el aprendizaje de la lectura y escritura.