El sueño es un estado fisiológico que conlleva a la abolición periódica de la conciencia vigil y la reducción de la respuesta a los estímulos ambientales. Es una conducta diferente a la vigilia con la que está íntimamente relacionado.
Los dos estados: vigilia (despierto) y sueño(dormido), se integran en un conjunto funcional denominado: ciclo vigilia-sueño, cuya aparición rítmica es circadiana y resulta de la interacción de diferentes áreas a nivel del sistema nervioso: tronco encéfalo, diencéfalo y corteza cerebral.

El ritmo circadiano es una regulación subyacente a un ciclo fisiológico de 24 horas, que incluye metabolismo, temperatura corporal, secreción de hormonas y patrones de sueño en los mamíferos. El desarrollo de los estados de sueño-vigilia es un proceso dinámico y dependiente de la edad y directamente relacionado con el desarrollo del sistema nervioso central.

Los ciclos del sueño en el recién nacido son distintos a los del lactante mayor con ciclos de sueño -vigilia que se producen varias veces al día (ciclo ultradiano). A los 4-6 meses el ritmo sueño-vigilia aparece cada 24 horas (ciclo circadiano), con una distribución variable a lo largo de los años.

Se distinguen tres estados de sueño según las características del comportamiento de la actividad motora y de la actividad eléctrica cerebral:

• Sueño REM (siglas en inglés que significa presencia de movimientos oculares rápidos): sueño activo, con movimientos oculares rápidos, dessincronizados.
• Sueño no REM (siglas en inglés que significa sin movimientos oculares rápidos): sueño tranquilo, lento sincronizado
• Sueño transicional: con características parcial de uno y de otro.

Estos estados reaparecen periódicamente con una organización temporal previsible. La periodicidad en el niño es de 20-28 horas y en el adulto es aproximadamente de 24 horas.

La duración del sueño varía en función de la edad, estado de salud, estado emocional y de otros factores. Su duración ideal es la que nos permite realizar actividades diarias con normalidad.

A lo largo de la noche de sueño tras un período de latencia de 20 a 30 minutos, según la edad, se entra en fase No REM (etapa I y II), con husos del sueño y complejos K (observados a partir de los 2meses), y luego a sueño con ondas lentas (etapa III y IV) del sueño profundo. A los 40-90 minutos se inicia el sueño REM, completando un ciclo de sueño. Cada vez que ocurre, casi se produce un despertar, es lo que se denomina “despertares superficiales, arousal o microdespertares". A lo largo de la noche se producen varios ciclos de sueño.

Los ritmos circadianos dependen de la interacción de los estímulos externos, siendo el más importante la luz, y de estructuras internas que actúan como marcapasos de la entrada en juego de las diferentes funciones. La estructura anatómica responsable de la organización de estos ritmos es el núcleo supra óptico del hipotálamo, cuya lesión altera profundamente el acoplamiento de la vigilia, el sueño, el apetito, la temperatura, la secreción hormonal y otros ritmos.

El conocimiento de éstos aspectos de la fisiología del sueño es importante para poder entender algunas de las causas y la fisiopatología de los trastornos del sueño en niños y en adultos.
Los trastornos del sueño son relativamente frecuentes en niños con desarrollo típico y aún más frecuentes en niños con desviaciones en el neurodearrollo. Estos pueden ser inclusive signos de alarma o precursores de anormalidades en el desarrollo neurológico. Aquí radica la relevancia de tener conocimiento al respecto, destacando la importancia de un buen dormir en la salud integral del ser humano.

Euipo del INVANEP